Éjaculer plus fréquemment peut améliorer la qualité des spermatozoïdes selon une nouvelle étude de chercheurs de l’Université d’Oxford.
En matière de reproduction, la biologie féminine est souvent décrite en termes d’horloge qui tourne. Les femmes naissent avec la majeure partie de leur réserve d’ovules, ce qui signifie que l’âge d’une femme est généralement le même que celui de ses ovules. Les femmes plus âgées produisent donc des œufs plus âgés.
Mais la reproduction masculine fonctionne différemment. Les spermatozoïdes sont produits en continu à partir de la puberté et peuvent être stockés dans le tube reproducteur avant l’éjaculation. Cela signifie que l’âge d’un homme n’est pas nécessairement le même que celui de son spermatozoïde. Alors, que devient le spermatozoïde pendant qu’ils attendent ?
Les hommes qui essaient de concevoir sont souvent conseillés de rester abstinents sexuellement pendant plusieurs jours pour permettre à leur nombre de spermatozoïdes d’augmenter. Il est vrai que l’abstinence augmente le nombre de spermatozoïdes.
Mais la taille de l’éjaculat n’est pas le seul facteur qui détermine la fertilité. Notre nouvelle étude montre que chez les hommes (et d’autres animaux mâles), le sperme stocké pendant l’abstinence sexuelle « vieillit » et se détériore en qualité.
Nous savons déjà que la fertilité masculine diminue avec l’âge. Ce qui reste incertain, c’est si le temps passé par les spermatozoïdes en stockage contribue à ce déclin.
Répondre à cette question est particulièrement opportun. L’activité sexuelle semble diminuer, surtout chez les jeunes. Combiné à la tendance mondiale à la parentalité retardée, cela pourrait aggraver encore les baisses mondiales de la fécondité.
Pour notre enquête, nous avons collecté des données de sperme issues de 115 études publiées impliquant près de 55 000 hommes. Nous avons constaté que lorsque les hommes s’abstenaient d’éjaculer, la santé de leur sperme chutait de manière significative. La motilité des spermatozoïdes (leur capacité à nager) et leur viabilité ont diminué – et l’ADN des spermatozoïdes a été davantage endommagé.
Nous avons identifié deux causes probables. Le premier est le stress oxydatif – une forme de « rouille » biologique qui s’accumule dans les spermatozoïdes et peut les endommager physiquement. La seconde est la déplétion d’énergie. Contrairement à la plupart des cellules, les spermatozoïdes sont très actifs et n’ont qu’une capacité limitée à reconstituer leurs réserves d’énergie. Lorsqu’ils sont stockés pendant de longues périodes, ils manquent tout simplement de carburant.
L’Organisation mondiale de la santé déconseille d’éjaculer deux à sept jours avant de fournir un échantillon de sperme pour analyse, traitements de fertilité ou procédures telles que la FIV. Cependant, nos résultats suggèrent que des périodes encore plus courtes pourraient être meilleures si la qualité des spermatozoïdes dans l’échantillon est améliorée.
Cela soutient une découverte récente selon laquelle éjaculer dans les 48 heures suivant la fourniture d’un échantillon améliore les résultats du traitement de FIV par rapport aux périodes d’abstinence plus longues. Cela s’aligne également avec une hypothèse en biologie évolutive.
Nous savons que chez les primates, une éjaculation fréquente par masturbation améliore la qualité des éjaculats. Combiné à nos résultats, cela suggère que la masturbation masculine pourrait avoir un bénéfice adaptatif : elle élimine les spermatozoïdes endommagés et stockés.
Le spermatozoïde ne se détériore pas seulement chez les mâles. Elle peut aussi se détériorer après l’accouplement, lorsqu’elle est stockée à l’intérieur des femelles. Le spermatozoïde humain ne reste vivant que plusieurs jours à l’intérieur d’une femme. Cependant, chez d’autres animaux comme les fourmis reines, les abeilles et les chauves-souris femelles, le sperme peut être stocké pendant plusieurs mois, voire des années, avant que les œufs ne soient fécondés.
Les spermatozoïdes peuvent rester viables à l’intérieur des fourmis reines pendant des mois, voire des années. Amelia Martin/Shutterstock.com
La petite graine
Pour vérifier si la détérioration des spermatozoïdes pendant le stockage est un schéma biologique répandu, nous avons examiné les données de 56 études portant sur 30 espèces animales différentes, incluant des oiseaux et des abeilles, des reptiles et d’autres mammifères. Ici aussi, nous avons constaté que la qualité du sperme diminuait pendant le stockage.
Les pères qui stockaient le sperme avant l’éjaculation, ou les mères qui l’avaient stocké avant la fécondation, produisaient des embryons avec des chances de survie moindres. Nous soupçonnons que cela ne soit pas seulement dû à un ADN endommagé. Il se peut aussi que les spermatozoïdes stockés aient un profil d’expression génique différent – c’est-à-dire un schéma différent des gènes activés et utilisés – par rapport aux spermatozoïdes fraîchement produits.
Fait intéressant, les spermatozoïdes se détérioraient plus lentement chez les femmes que chez les hommes. Cela peut s’expliquer par le fait que les femelles de plusieurs espèces ont développé des organes spécialisés qui sécrètent des antioxydants, des substances qui nourrissent et protègent les spermatozoïdes qu’elles stockent, prolongeant ainsi leur durée de vie fonctionnelle.
Qu’il s’agisse de souris ou d’hommes, les spermatozoïdes, tout comme les œufs, ont une « date de péremption » après leur production. Lorsque les spermatozoïdes sont stockés trop longtemps avant la fécondation, leur qualité se détériore.
Cependant, nos résultats pointent également vers une intervention simple et potentiellement puissante. De nombreux problèmes de fertilité sont causés par des facteurs hors de notre contrôle, tels que les toxines environnementales, le stress et la génétique. Mais la durée du stockage du sperme est quelque chose qui peut être modifié. L’utilisation de spermatozoïdes fraîchement éjaculés pour la fécondation pourrait donc apporter un coup de pouce significatif aux résultats de fertilité en améliorant la qualité du sperme.
